据大方广十轮经卷一序品、占察善恶业报经卷上等载，地藏菩萨由过去之大悲誓愿力，示现大梵王身、帝释身、声闻身、阎罗王身、狮象虎狼牛马身，乃至罗剎身、地狱身等无量无数异类之身，以教化众生，并特别愍念五浊恶世受苦众生，应众生所求而消灾增福，以成熟众生之善根。地藏菩萨常变现如是无数之化身济度众生，故又称为千体地藏。

　　 地藏菩萨之本缘故事，有多种说法。据地藏菩萨本愿经卷上仞利天宫神通品载，地藏菩萨于过去久远劫前，为大长者之子，因见师子奋迅具足万行如来之相好庄严，而产生恭敬景仰之心，为证得此庄严之相，而发愿尽未来际不可计劫，度脱六道罪苦众生。同经同品又谓，地藏菩萨为过去不可思议阿僧祇劫时之一婆罗门女，为救度其母出离地狱，而为母设供修福，并发愿尽未来劫广度罪苦众生。又同经阎浮众生业感品亦举出二说：(一)地藏菩萨于过去久远劫时为一国之王，其国内人民多造众恶，遂发愿度尽罪苦众生方至菩提，否则不愿成佛。(二)地藏菩萨于过去久远劫时为一女子，名为光目，其母堕于地狱受苦，光目为救度之，而发愿救拔一切罪苦众生，待众生尽成佛后，方成正觉。上记诸说皆随地藏信仰而广传人间，故佛教中常以「众生度尽，方证菩提；地狱未空，誓不成佛」、「我不入地狱，谁入地狱」等语来形容地藏菩萨慈悲怜愍之广大誓愿。

　　 我国自隋唐之后，崇尚地藏菩萨之信仰极为兴盛，例如隋代之信行依地藏十轮经而高倡「普佛普法」之说与地藏菩萨礼忏法，当时称为三阶教。此外，宋代之常谨撰有地藏菩萨灵验记一书，书中即收录梁代至宋代有关地藏菩萨之三十二种灵验事迹。由于此信仰之普遍，故时人每辗转模画地藏菩萨像，置于寺院或私人佛堂以礼拜供养之，其较着名者有梁代汉州德阳县善寂寺东廊壁上之地藏菩萨像。

　　 又我国佛教界视地藏菩萨为四大菩萨之一，相传其应化说法之道场在安徽省九华山。据宋高僧传卷二十等载，地藏菩萨降诞为新罗国王族，姓金，名乔觉，出家后于唐玄宗时来华，入九华山修道，居数十年示寂，肉身不坏，以全身入塔。九华山之肉身殿，相传即为地藏菩萨成道处。

　　 地藏菩萨以悲愿力救度一切众生，尤其对地狱中之罪苦众生特别悲愍，而示现阎罗王身、地狱身等广为罪苦众生说法，以教化救度之，故一般又以阎罗王为地藏菩萨之化身。如地藏菩萨发心因缘十王经中，即举出阎罗王之本地为地藏菩萨之说。又如我国民间信仰中，地狱思想受「地藏菩萨本愿经」之影响甚深，而视地藏菩萨为地狱之最高主宰，称之为幽冥教主，其下管辖十殿阎王。近时于敦煌千佛洞发现之地藏十王图，即绘有地藏菩萨及十王等之像，并附有宋代太平兴国八年（983）造立之铭文。

　　 据地藏十轮经卷一载，地藏菩萨具有无量数不可思议之殊胜功德，为一切世间声闻、独觉所不能测。地藏菩萨本愿经卷上谓，地藏菩萨本已证入十地之果位，然为教化众生，故仍在声闻、辟支佛地，而不愿成佛。同经并举出，至心称念地藏菩萨之名号，或礼拜供养地藏菩萨之画像、雕像等，必能离诸忧苦，不堕恶道，并能获得十种或二十八种利益。